天文望遠鏡探測的是電磁波。光學天文望遠鏡探測的是可見光，即所謂的看到了星體本身;射電天文望遠鏡探測的是射電波，射電波屬于無線電波的一種，無線電波又是頻率比可見光低的電磁波。但是二者的具體探測方法也有所區別。

望遠鏡價格1781年美國天文學家赫歇爾姐弟(W.Herschel和C.Herschel)用手工制做的15厘米口徑反射鏡片發覺了金星。自此，天文學家給望遠鏡改裝了很多作用，使之具有定量分析等工作能力。

望遠鏡是一種用于觀察遠距離物體的目視光學儀器，能把遠物很小的張角按一定倍率放大，使之在像空間具有較大的張角，使本來無法用肉眼看清或分辨的物體變清晰可辨。所以，望遠鏡是天文和地面觀測中不可缺少的工具。